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L’ASM Clermont Auvergne reprend ce soir les routes du Top 14. Les clermontois se rendront à Toulon, champion de Pro D2, et sa constellation de stars. Mais en ce début de saison c’est surtout la capacité des jaunards à se relancer dans la bataille du Top 14 qui sera observée.

La saison presque parfaite avec un jeu offensif et rapide et une place de leader du Top 14 a débouché sur une nouvelle déception en finale aussi grande que l’engouement suscité dans toute la ville toute la saison. Pas facile alors de rebondir. C’est pour exorciser ces démons et repartir dans une nouvelle aventure après de courtes vacances que le staff de l’ASM a emmené les joueurs aux Etats-Unis pour un stade de préparation exotique loin de la routine et de la pression de Clermont-Ferrand.

Sur le papier l’ASM semble au moins aussi forte que la saison passée. L’effectif a peu évolué avec un recrutement ciblé et rapide pour doubler les postes et affronter à la fois le championnat et la Coupe d’Europe. Seule la charnière est un point d’interrogation et une faiblesse notamment pour le cas de Brock James. Faute d’avoir trouver à l’extérieur une doublure, Vern Cotter pourrait choisir la solution interne avec le polyvalent Benoît Baby.

L’ASM Clermont Auvergne fait bien entendu partie des favoris pour décrocher le bouclier de Brennus et la réussite se situera sûrement dans les têtes et la capacité des joueurs à remettre la machine en marche. La finale perdue l’an dernier a été un véritable traumatisme et le sentiment de colère et de frustration qui en résulte devrait être une source de motivation supplémentaire. Vern Cotter sait qu’il tient là un ressort psychologique important.

Les deux victoires en matches amicaux contre les Etats-Unis (37-14) et Northampton (14-5) ont montré que la préparation a été bonne et les intentions de jeu toujours là. Le début de championnat sera maintenant l’occasion pour les clermontois de montrer qu’ils seront bien là encore cette saison. Après Toulon ce soir, les clermontois enchaîneront sur une série compliquée avec Montpellier, Bayonne, Toulouse, Castres et Biarritz. Le comportement des jaunards sur ces six premières journées sera déjà un élément de réponse et l’occasion de prouver à tout le monde qu’ils sont prêts.

Nouvelles règles, nouveau calendrier, même favori

Le favori de ce Top 14 est bien entendu Toulouse. Les champions de France n’ont rien chamboulé et ont solutionné leur problème à l’ouverture avec le retour de Fred Michalak et l’arrivée de David Skrela. Le Stade Français, Biarritz, Perpignan et Castres s’annoncent aussi comme des prétendants aux demi-finales.

Sans Coupe du Monde, le calendrier du Top 14 sera cette année moins compliqué car plus aéré avec moins de chevauchements avec les matches internationaux. Même si les deux premières journées sont regroupées en 4 jours, le championnat s’étale sur un mois et demi supplémentaire ce qui devrait soulager les organismes.

Mais le gros changement est surtout du côté des règles avec l’entrée en vigueur de 12 nouvelles dispositions. Afin d’embellir le jeu et mettre fin à certains abus, l’IRB a décidé de modifier les règles du rugby en profondeur. Après une mise en place dans l’Hémisphère Sud, douze règles seront appliquées officiellement au Nord dès l’ouverture du Top 14.

Ces règles concernent principalement l’arbitrage, les mauls avec la possibilité d’écroulement et donc la disparition probable du pick’n’go, la touche et la mêlée. Seul le coup franc, remplaçant les pénalités dans certaines situations, n’a pas été repris dans le Nord ce qui va un peu à l’encontre de l’esprit initial. Cependant de l’avis général, ces règles devraient obliger les équipes à jouer plus au rugby et avantager celles qui ont un jeu ambitieux... comme l’ASM.

Bonne nouvelle pour les supporters, René Fontes, le président de l’ASMCA, a indiqué que la capacité du parc des Sports Marcel Michelin devrait être portée à 16 000 places rapidement. Plus d’infos chez les Cybervulcans